O texto abaixo foi publicado originalmente em inglês com o título “Cradle of the Graves“, no site Archaeology, uma publicação do Archaelogical Institute of America. A descoberta de um lugar reservado a práticas funerárias pode indicar uma possível capacidade abstrativa de hominídeos anteriores ao ser humano moderno, quer na forma de crença numa vida após morte quer na forma duma elaboração ontológica, a qual pode indicar alguma forma de complexidade que no momento ainda nos escapa.
Boa leitura!
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Quando os restos mortais de mais de uma dúzia de hominídeos foram descobertos pela primeira vez na câmara Dinaledi do sistema de cavernas Rising Star da África do Sul, em 2013, os investigadores acreditaram ter descoberto uma espécie que viveu há cerca de dois milhões de anos. A espécie, que os estudiosos chamaram de Homo naledi, compartilhava características com os primeiros hominídeos, como Lucy (Australopithecus afarensis), incluindo uma pélvis larga, ombros simiescos adaptados para escalada e um cérebro com cerca de um terço do tamanho de um ser humano moderno. Mas também exibia algumas características que estão muito alinhadas com os humanos modernos, como os pés e as pernas longas típicas de um bípede e mãos e pulsos adequados para fazer ferramentas. A datação de H. naledi permanece em 2017 e determinou que estes hominídeos realmente viveram entre 335.000 e 236.000 anos atrás – pelo menos um milhão e meio de anos depois das estimativas iniciais – um período em que os humanos modernos também viveram no continente africano.
Restos recém-descobertos de indivíduos H. naledi de outras câmaras mais profundas do sistema Rising Star levaram agora os pesquisadores a concluir que a população H. naledi pode ter enterrado deliberadamente seus mortos nas cavernas, desafiando as noções convencionais do comportamento dos primeiros humanos com pequenos cérebros, que se presume terem capacidades cognitivas limitadas.
A paleoantropóloga Juliet Brophy, da Louisiana State University, diz que não há evidências de que H. naledi tenha vivido nas cavernas da Rising Star – nenhum local doméstico ligado aos hominídeos foi descoberto lá. É provável, diz ela, que uma população de H. naledi vivesse nas proximidades e conhecesse as cavernas. A equipe descobriu agora espécimes de H. naledi em três câmaras de cavernas dentro do sistema, incluindo pelo menos 15 indivíduos na câmara Dinaledi e três noutra conhecida como câmara Lesedi. Entre os que estavam na câmara Lesedi estava um homem adulto que a equipe chamou de Neo. De acordo com Brophy, os restos mortais de Neo estavam concentrados numa pequena área da câmara e parecem ter sido colocados ali deliberadamente após sua morte.
Numa terceira câmara, chamada U.W.110, a equipe descobriu o crânio duma jovem fêmea de H. naledi a que chamaram Leti, que morreu entre os quatro e os seis anos de idade. Esta câmara fica a mais de 80 metros da entrada do sistema de cavernas e é tão apertada que os espeleólogos tiveram que escavar de cabeça para baixo. Brophy diz que não há evidências no crânio de Leti, ou em qualquer resto de H. naledi, indicando que os hominídeos foram vítimas de ataques de predadores, como marcas de dentes ou roer, ou que qualquer um dos fósseis foi trazido para o sistema de cavernas por inundações. “Alguém teve muito trabalho para depositar este crânio numa área realmente remota”, diz Brophy. “Quando dissemos pela primeira vez às pessoas da área que pensávamos que H. naledi estava depositando deliberadamente seus mortos no Rising Star, encontramos resistência, mas esta é uma evidência muito convincente de que eles se esforçaram muito”. O H. naledi, diz Brophy, visitou essas cavernas durante um longo período para enterrar várias gerações de seus mortos, alguns dos quais tinham apenas um ou dois anos de idade e não poderiam ter encontrado o caminho profundo no sistema de cavernas por conta própria.
A noção de que o H. naledi desenvolveu uma cultura de enterrar seus mortos foi recebida com incredulidade por alguns que questionaram se, com seus cérebros pequenos, os hominídeos poderiam ter desenvolvido um conceito de vida após a morte. Tanto Brophy como o seu colega John Hawks, paleoantropólogo da Universidade de Wisconsin-Madison, no entanto, acreditam que isto é desnecessário para explicar o comportamento que a equipe observou. “Todas as culturas na Terra têm um comportamento mortuário, quer as suas práticas funerárias estejam ou não relacionadas com a religião ou com a vida após a morte – mesmo os mamíferos sociais não-humanos sofrem mudanças emocionais e sociais quando encontram um indivíduo morto”, diz Hawks. “O aparecimento de práticas mortuárias e de comportamentos especiais em torno dos mortos remonta a muito mais tempo na nossa evolução do que qualquer conjunto de crenças que existe no mundo hoje”.
Tradução: Inaê Diana Ashokasundari Shravya | trabalhadora cansada